Congrégation de droit pontifical fondée à Angers le 8 décembre 1873 par Louise Renault, en religion révérende-mère Joséphine.

La tombe de Mère Josephine se trouve dans une chapelle dans la parc de la maison-mère.

Quatre congrégations ont fusionné avec les petites sœurs de Saint François d’Assise : les Franciscaines du Sacré-Coeur de Saint-Quentin en 1947, les Religieuses de Sainte-Marie de Douai en 1951, les Pénitentes recollettines de Merville en 1964, les Petites Soeurs franciscaines de Notre-Dame de Lenne en 1968.